Ως γενάρχης των Ακαρνάνων αναφέρεται ο [[Ακαρνάν]], γιος του [[Αλκμαίων|Αλκμαίωνα]]α. Η περιοχή κατοικείται από τα νεολιθικά χρόνια, αρχικά από [[Κουρήτες (Αιτωλίας)|Κουρήτες]] και [[Λέλεγες]], όπως και η γειτονική [[Αιτωλία]]. Κατά τον 7ο π.Χ. αιώνα αποικίζουν την περιοχή οι [[Αρχαία Κόρινθος|Κορίνθιοι]] ιδρύοντας πόλεις όπως ο [[Αστακός Αιτωλοακαρνανίας|Αστακός]], η [[Πάλαιρος]], το [[Βόνιτσα|Ανακτόριο]] και η [[Λευκάδα]]. Το πολίτευμα των περισσότερων Ακαρνανικών πόλεων ήταν δημοκρατικό, υπήρχε μάλιστα και ένα είδος ομοσπονδίας μεταξύ τους, το ''Κοινό των Ακαρνάνων''. Σημαντικότερη πόλη και έδρα του Κοινού ήταν η αρχαία [[Στράτος]], δίπλα ακριβώς στον [[Αχελώος|Αχελώο]], στα σύνορα με την [[Αιτωλία]]. Άλλες σημαντικές πόλεις ήταν οι [[Οινιάδες]], το [[Αμφιλοχία|Αμφιλοχικό Άργος]] και κυρίως το [[Θύρρειο]] που κάποια στιγμή ίσως να ήταν και η μεγαλύτερη πόλη.
Μετά την κατάκτηση από τους [[Ρωμαϊκή αυτοκρατορία|Ρωμαίους]] και την ίδρυση της [[Νικόπολη Ηπείρου|Νικόπολης]] στην απέναντι πλευρά της [[Ήπειρος|Ηπείρου]], η περιοχή παρήκμασε αφού το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού των ακαρνανικών πόλεων μεταφέρθηκε αναγκαστικά εκεί.
