Ο όρος '''πυρηνικός επιβραδυντής''' περιγράφει το περιεχόμενο του [[πυρήνας αντιδραστήρα|πυρήνα]] ενός [[πυρηνικός αντιδραστήρας|πυρηνικού αντιδραστήρα]] και σκοπός της ύπαρξής του είναι να επιβραδύνει τα λεγόμενα "''γρήγορα νετρόνια''" που δεν μοπρούνμπορούν να συνεισφέρουν στην [[αλυσιδωτή αντίδραση]] και να τα επιβραδύνει ώστε να γίνουν "''θερμικα΄νετρόνια''". Οι πυρηνικοί επιβραδυντές αποτελούνται συνήθως από [[νερό]] ή [[βαρύ ύδωρ]] (νερό του οποίου τα [[νουκλίδιο|νουκλίδια]] του [[υδρογόνο|υδρογόνου]] αποτελούνται στο μεγαλύτερό τους ποσοστό από [[δευτέριο]]), ενώ χρησιμοποιούνται και άλλα υλικά όπως ο [[μόλυβδος]] αν και έχει τονιστεί πως η χρήση του μπορεί να αποβεί επικίνδυνη, όπως στο [[πυρηνικό ατύχημα του Τσερνόμπιλ]] όπου μεταξύ των άλλων οι πλάκες γραφίτη πήραν φωτιά γεγονός που συνετέλεσε στην αύξηση του [[Διεθνής Κλίμακα Πυρηνικών Συμβάντων|μεγέθους]] του ατυχήματος.
