Το νησί ονομάστηκε έτσι από τον [[Γαλλία|Γάλλο]] πλοηγό [[Λουί Αντουάν ντε Μπουγκαινβίλ]] (Louis Antoine de Bougainville) (ο οποίος είχεέχει πάρειδώσει το όνομα του απόκαι ταστα τροπικά φυτά του γένους [[μπουκαμβίλια]] (Bougainvillea). Το 1885 ήρθε απεσταλμένος της γερμανικής κυβέρνησης στην περιοχή που ήταν τμήμα της γερμανικής Νέας Γουινέας. Η Αυστραλία το κατέλαβε το 1914 και το διαχειρίστηκε από το 1918 έως ότου εισέβαλαν οι [[Ιαπωνία|Ιάπωνες]] το 1942 και έπειτα πάλι από το 1945 μέχρι την ανεξαρτησία της ΠαπούαςΠαπούα το 1975. Το νησί καταλήφθηκε από τις αυστραλιανές, αμερικανικές και ιαπωνικές δυνάμεις στον Β΄παγκόσμιο[[ΒΠΠ|Β΄ πόλεμοΠαγκόσμιο Πόλεμο]], αποτελώντας σημαντική βάση για αυτούς. Στις 8 Μαρτίου του 1944 κατά τη διάρκεια του Β΄παγκόσμιουΒ΄ πολέμουΠαγκοσμίου Πολέμου, οι αμερικανικές δυνάμεις επιτέθηκαν στα ιαπωνικά στρατεύματα σε μια μάχη που διήρκεσε πέντε ημέρες, και τελείωσε με ιαπωνική υποχώρηση. Το νησί είναι πλούσιο σε [[χαλκός|χαλκό]] και [[χρυσός|χρυσό]]. Από την δεκαετία του '70 αναπτύχθηκε ένα αυτονομιστικό κίνημα που τελείωσε το 1997 με μια συμφωνία ειρήνης που οριστικοποιήθηκε το 2000 επιτρέποντας την εγκαθίδρυση μιας αυτόνομης κυβέρνησης της Μπουγκαινβίλ, και με τον όρο στο μέλλον θα αποφασιζόταν με [[δημοψήφισμα]] η ανεξαρτησία του νησιού. Οι εκλογές για την πρώτη αυτόνομη κυβέρνηση πραγματοποιήθηκαν τον Μάιο και τον Ιούνιο του 2005. Στις [[15 Ιουνίου]] του 2005 ο [[Τζόζεφ Καμπούι]], εκλέχτηκε πρώτος πρόεδρος και κυβέρνησε ως τον ξαφνικό του θάνατο, τον Ιούνιο του 2008. Στις 25 Ιουλίου του 2005 πέθανε έπειτα από σύντομη ασθένεια ο ηγέτης των επαναστατών, [[Φράνσις Όνα]] (Francis Ona). Στις προεδρικές εκλογές που διεξήχθησαν την περίοδο 8-20 Δεκεμβρίου του 2008, ο [[Τζέιμς Τάνις]] εξελέγη πρόεδρος επικρατώντας του Σαμ Ακοϊτάι και 12 ακόμα υποψηφίων. Ο Τάνις ανέλαβε καθήκοντα στις 30 Δεκεμβρίου για την πλήρωση του υπολοίπου της θητείας του Καμπούι (ως το 2010)<ref>[http://www.rulers.org/2008-12.html December 2008<!-- Αυτόματα δημιουργημένος τίτλος -->]</ref>. H επίσημη ορκωμοσία του έγινε στις [[6 Ιανουαρίου]] του [[2009]].
