Η Μπάρμπαρα Στάνγουικ γεννήθηκε ως Ρούμπι Στίβενς στο [[Μπρούκλιν]] της [[Νέα Υόρκη|Νέας Υόρκης]] το [[1907]]<ref name="Madsen8">Madsen 1994, p. 8.</ref>. Ήταν το πέμπτο και μικρότερο παιδί των Κάθριν Αν ΜακΦι και του Μπάιρον Ε. Στίβενς. Οι γονείς της άνηκαν στην εργατική τάξη. Η Στάνγουικ είχε σκοτσέζικησκωτσέζικη καταγωγή από την πλευρά της μητέρας της και αγγλική από την πλευρά του πατέρα της<ref>Callahan 2012, pp. 5–6.</ref><ref>[http://freepages.genealogy.rootsweb.ancestry.com/~battle/celeb/stanwyck.htm "Ruby Catherine Stevens “Barbara Stanwyck”.] ''Rootsweb''; retrieved April 17, 2012.</ref>. Η μητέρα της σκοτώθηκε όταν ένας μεθυσμένος άγνωστος την έσπρωξε ενώ βρισκόταν πάνω σε κινούμενο τραμ, αφήνοντας την ηθοποιό ορφανή σε ηλικία 4 ετών<ref name="Callahan p. 6">Callahan 2012, p. 6.</ref>. Δυο μήνες μετά την κηδεία ο πατέρας της έφυγε για να εργαστεί στην εκσκαφή της [[Διώρυγα Παναμά|Διώρυγας του Παναμά]] και δεν επέστρεψε ποτέ στα παιδιά του<ref name="Madsen9">Madsen 1994, p. 9.</ref>. Η ηθοποιός κι ο αδελφός της ανατράφηκαν από την μεγάλη τους αδελφή, Μίλντρεντ, που ήταν 5 χρόνια μεγαλύτερη. Αργότερα η Μίλντρεντ έλαβεάρχισε να δουλειάεργάζεται ως χορεύτρια και τα δυο παιδιά αναγκάστηκαν να ζήσουν σε διάφορα ορφανοτροφεία, απ' όπου η ηθοποιός προσπάθησε να το σκάσει<ref name="Nas">Nassour and Snowberger 2000. {{page needed|date=November 2011}}</ref>. Η Στάνγουικ άλλαξε επίσης πολλά σχολεία κατά την παιδική της ηλικία. Οι βαθμοί της ήταν χαμηλοί και συχνά έμπλεκε σε καυγάδες με τους συμμαθητές της<ref name="M10">Madsen 1994, p. 10.</ref>.
Κατά τη διάρκεια των καλοκαιριών του [[1916]] και του [[1917]], η Στάνγουικ ακολούθησε την αδελφή της σε περιοδεία και επιχειρούσε να μάθει τα νούμερα της αδελφής της στα παρασκήνια. Πήρε την απόφαση να γίνει ηθοποιός όταν είδε για πρώτη φορά τις ταινίες της Περλ Γουάιτ, την οποία θεωρούσε είδωλό της<ref>Callahan 2012, p. 222.</ref>. Η Στάνγουικ παράτησεεγκατέλειψε το σχολείο σε ηλικία 14 ετών και άρχισε να εργάζεται τυλίγοντας πακέτα σε πολυκατάστημα του Μπρούκλιν. Η ηθοποιός δεν πήγε στο Λύκειο. Αμέσως μετά έπιασε δουλειά σε γραφείο τηλεφωνίας του Μπρούκλιν, όπου συμπλήρωνε κάρτες για 14 δολάρια την εβδομάδα, ένας μισθός που της επέτρεψε να γίνει οικονομικά ανεξάρτητη.<ref>Madsen 1994, pp. 11–12.</ref>. Δεν της άρεσε καμιά από τις δυο δουλειές κι ήθελε να ασχοληθεί με τον κόσμο του θεάματος ακολουθώντας τα βήματα της αδελφής της, Μίλντρεντ. Η ιδέα αυτή όμως δεν έβρισκε σύμφωνη την αδελφή της. Η επόμενή της δουλειά ήταν να κόβει πατρόν για φορέματα για το ''Vogue''. Απολύθηκε όμως, εφόσονκαθώς οι πελάτες δεν ήταν ευχαριστημένοι με τη δουλειά της<ref name="M12">Madsen 1994, p. 12.</ref>. Έπειτα εργάστηκε ως δακτυλογράφος για τη μουσική εταιρία "Jerome H. Remick", μια δουλειά που της άρεσε, αλλά αναγκάστηκε να παραιτηθεί για να ξεκινήσει τις εμφανίσεις της ως χορεύτρια, εφόσον η αδελφή της πλέον της επέτρεπε να ασχοληθεί με τον κόσμο του θεάματος<ref>Madsen 1994, pp. 12–13.</ref>.
