Είναι το μεγαλύτερο χερσαίο θηλαστικό της Ευρώπης, με μεγάλη μυϊκή δύναμη και μυώδες σώμα, ιδιαίτερα οστο λαιμός,λαιμό τακαι μπροστινάστα άκρα και οι ωμοπλάτες. Έχει ''τριγωνικό κεφάλι, κυκλικά μικρά αυτιά'' και μικρά μάτια. Διαθέτει 40-42 δόντια με αναπτυγμένους τους [[κυνόδοντας|κυνόδοντες]] και τους [[γομφίος|γομφίους]]. Η ουρά της είναι πολύ κοντή και κρύβεται από τη γούνα της, τα πόδια της καταλήγουν σε πέντε δάχτυλα εφοδιασμένα με καμπυλωτά νύχια. Έχει άριστη ακοή και όσφρηση όμως λιγότερο καλή όραση (βλέπει αρκετά καλά σε απόσταση 80 μέτρων αλλά δεν είναι ικανή να διακρίνει άνθρωπο στα 300 μέτρα).
Η αρκούδα βαδίζει πατώντας σε όλο το πέλμα των ποδιών της (ανήκει δηλαδή στα [[πελματοβάμονα ζώα]]) και μπορεί να τρέξει με ταχύτητα έως και 5640-50 χιλιόμετρα την ώρα. Το μέγεθος της καφέ αρκούδας είναι το πιο μεταβλητό όλων των σύγχρονων αρκούδων. Το τυπικό μέγεθος εξαρτάται από το υποείδος, τη γεωγραφική θέση, το φύλο, την ηλικία και την εποχή. Το ύψος ενός ενήλικου ζώου στον [[λαιμός|τράχηλο]] είναιμπορεί απόνα 70φτάσει εκ. έωςτα 1,5310 μέτρα, ενώ το συνολικό μήκος κυμαίνεται μεταξύ 1,4070 και 2,9020 μέτρα. ΤαΤο ενήλικαενήλικο θηλυκάθηλυκό ζυγίζουνζυγίζει από 6560 ως 342120 κιλά, ενώ τατο ενήλικαενήλικο αρσενικάαρσενικό είναι συνήθως πιο μεγαλόσωμαμεγαλόσωμο και το βάρος τουςτου κυμαίνεται από 110 ως 685250 κιλά. Γενικά το βάρος της αρκούδας δεν είναι ποτέ σταθερό. Το [[φθινόπωρο]] γίνεται μέγιστο εφόσον το ζώο αποθηκεύσει μεγάλες ποσότητες [[Λίπος (βιολογία)|λίπους]] για να καλύψει τις ανάγκες του κατά την περίοδο του [[χειμέριος ύπνος|χειμέριου ύπνου]], ενώ την [[άνοιξη]] έχει το ελάχιστο βάρος αφού όλο το λίπος έχει ήδη καταναλωθεί κατά τη διάρκεια του χειμέριου ύπνου. Οι καφέ αρκούδες έχουν μακρύ παχύ τρίχωμα, που στα περισσότερα υποείδη είναι καστανό. Σε δύο υποείδη όμως, στην ''καφέ αρκούδα των Ιμαλαϊων'' (''U. a. syriacus'') και τη ''Συριακή καφέ αρκούδα'' (''U. a. isabellinus''), είναι πιο λευκό, σαν ξεθωριασμένο.
