Είναι το μεγαλύτερο χερσαίο θηλαστικό της Ευρώπης, με μεγάλη μυϊκή δύναμη, ιδιαίτερα στο λαιμό, στα μπροστινά άκρα και στις ωμοπλάτες. Έχει ''τριγωνικό κεφάλι, κυκλικά μικρά αυτιά'' και μικρά μάτια. Διαθέτει 40-42 δόντια με αναπτυγμένους τους [[κυνόδοντας|κυνόδοντες]] και τους [[γομφίος|γομφίους]]. Η ουρά της είναι σχετικά πολύ κοντή με μήκος 6 - 22 εκ. και κρύβεται από τη γούνα της, τα πόδια της καταλήγουν σε πέντε δάχτυλα εφοδιασμένα με καμπυλωτά νύχια. Έχει άριστη ακοή και όσφρηση όμως λιγότερο καλή όραση (βλέπει αρκετά καλά σε απόσταση 80 μέτρων αλλά δεν είναι ικανή να διακρίνει άνθρωπο στα 300 μέτρα).
Η αρκούδα βαδίζει πατώντας σε όλο το πέλμα των ποδιών της (ανήκει δηλαδή στα [[πελματοβάμονα ζώα]]) και μπορεί να τρέξει με ταχύτητα 40-50έως και 56 χιλιόμετρα την ώρα. Το μέγεθος της καφέ αρκούδας είναι το πιο μεταβλητό όλων των σύγχρονων αρκούδων. Το ύψος ενόςτων ενήλικουενήλικων ζώουζώων στον [[λαιμός|τράχηλο]] μπορεί να φτάσει τακυμαίνεται 70 εκατοστά έως και 1,53 μέτρα, ενώ το συνολικό μήκος κυμαίνεται μεταξύ 1,40 και 2,90 μέτρα. Το ενήλικο θηλυκό ζυγίζει από 65 ως 342 κιλά, ενώ το ενήλικο αρσενικό είναι συνήθως πιο μεγαλόσωμο και το βάρος του κυμαίνεται από 110 ως 685 κιλά. Γενικά το βάρος της αρκούδας δεν είναι ποτέ σταθερό. Το [[φθινόπωρο]] γίνεται μέγιστο εφόσον το ζώο αποθηκεύσει μεγάλες ποσότητες [[Λίπος (βιολογία)|λίπους]] για να καλύψει τις ανάγκες του κατά την περίοδο του [[χειμέριος ύπνος|χειμέριου ύπνου]], ενώ την [[άνοιξη]] έχει το ελάχιστο βάρος αφού όλο το λίπος έχει ήδη καταναλωθεί κατά τη διάρκεια του χειμέριου ύπνου. Οι καφέ αρκούδες έχουν μακρύ παχύ τρίχωμα, που στα περισσότερα υποείδη είναι καστανό. Σε δύο υποείδη όμως, στην ''καφέ αρκούδα των Ιμαλαϊων'' (''U. a. syriacus'') και τη ''Συριακή καφέ αρκούδα'' (''U. a. isabellinus''), είναι πιο λευκό, σαν ξεθωριασμένο.