Η λέξη ''ολοκαύτωμα'' προέρχεται από το αρχαίο [[ελληνική γλώσσα|ελληνικό]] ρήμα {{πολυτονικό|<span lang="grc" dir="ltr">ὁλόκαυτέω}}</span>, και σημαίνει «προσφέρω πλήρως καμμένη θυσία" (συνήθως ζώο) στον Θεό (Παλαιά Διαθήκη, Έξοδος 10:25, Λευιτικόν 9:12). Η λέξη έχει χρησιμοποιηθεί με τη σημασία του βίαιου θανάτου πολλών ανθρώπων, πιθανώς από τον 18ο αιώνα. Στον 20ό αιώνα χρησιμοποιήθηκε πιθανώς για πρώτη φορά το 1925 από τον δημοσιογράφο Melville Chater για να περιγράψει το κάψιμο της Σμύρνης το 1922<ref>[https://books.google.gr/books?id=khCffgX1NPIC&pg=PA18&lpg=PA18&dq=word+holocaust+melville+chater+smyrne&source=bl&ots=ZCDAUgp0nY&sig=iuh4yc4JmL3cNZ_q2B8RJ7Us7uY&hl=en&sa=X&ved=0ahUKEwj11Nzx9ITZAhWBhywKHftzCPIQ6AEIJjAA#v=onepage&q&f=false Colin Martin Tatz, "With Intent to Destroy: Reflecting on Genocide", Verso, 2003, σ. 18]</ref><ref>M. Chater, "History’s Greatest Trek", ''National Geographic'', 1925, 533-583. Αναφέρεται στο [[Παναγιώτης Διαμαντής|Panayiotis Diamadis]], [https://www.academia.edu/2368160/Aegean_Eucalypts , "Aegean Eucalypts", MODERN GREEK STUDIES, Vol. 13, 2005, έκδοση της Modern Greek Studies Association of Australia and New Zealand, σ. 88]</ref> και από τον Τσώρτσιλ και άλλους για τη [[Γενοκτονία των Αρμενίων]] κατά τον Α' ΠΠ<ref>[https://www.huffingtonpost.com/2012/01/27/the-word-holocaust-history-and-meaning_n_1229043.html Josh Fleet, "History And Meaning Of The Word ‘Holocaust’: Are We Still Comfortable With This Term?", 27-1-2012]</ref>.
Μετά τον Β' ΠΠ η λέξη «ολοκαύτωμα» έχει χρησιμοποιηθεί αναφορικά με καταστροφές. Από τα τέλη της δεκαετίας του 1970, ωστόσο, η συνήθης σημασία της λέξης είναι η ναζιστική γενοκτονία αλλά και για άλλες γενοκτονίες ή μαζικούς φόνους. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης από πολλούς με μια πιο στενή έννοια, για να περιγράψει συγκεκριμένα την άνευ προηγουμένου καταστροφή του Εβραϊκού στοιχείου στην Ευρώπη.
