Οι προϋποθέσεις για την απόκτηση ενός διδακτορικού διαφέρουν ανά τον κόσμο. Εντούτοις, κάθε υποψήφιος φοιτητής οφείλει να εκπονήσειεκπονήση μιαμιά διδακτορική διατριβή που στηρίζεται σε επαρκές ποσό πρωτότυπης ακαδημαϊκής έρευνας και είναι ποιότητας επαρκούς προς δημοσίευση στην επιστημονική κοινότητα. Σε πολλές χώρες ο υποψήφιος πρέπει να υπερασπιστείυπερασπιστή την εργασία του μπροστά σε μία επιτροπή από ειδήμονες εξεταστές που ορίζονται από το πανεπιστήμιο. Σε άλλες χώρες η διατριβή εξετάζεται από επιτροπή ειδικών που αποφασίζουν αν είναι άξια πτυχίου και τα σημεία που πρέπει να επιλυθούν προκειμένου ο υποψήφιος να κριθεί επιτυχής. Η ελάχιστη περίοδος σπουδών για φοιτητές ολικής απασχόλησης ποικίλει από τρία έως πέντε χρόνια.
