[[Image:Tarzan of the Apes in color.jpg|right|300 px|thumb|Το εξώφυλλο του βιβλίου "Tarzan of the Apes"]]
Μόνος επιζόνταςεπιζώντας έπειτα από το ναυάγιο ενός πλοίου κατά το έτος [[1888]] στις ακτές της [[Αφρική]]ς και μετά το θάνατο των αριστοκρατικής καταγωγής γονέων του (John και Alice Rutherford Clayton II), το βρέφος John Clayton III (που φέρει τίτλο ευγενείας-λόρδος) «υιοθετείται» από έναν θηλυκό [[Πίθηκος|πίθηκο]] με το όνομα «Κάλα» η οποία τον ανατρέφει και έτσι εντάσσεται στην υπόλοιπη αγέλη. Τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του, η ανώτερη ευφυΐα και οι αθλητικές του ικανότητες, του επιτρέπουν να ξεχωρίσει από τα άλλα αρσενικά μέλη του κοπαδιού και σύντομα αναλαμβάνει την αρχηγία τους. Τον ονομάζουν, μάλιστα, «Tarzan», που, στην πρωτόγονη διάλεκτό τους, σημαίνει «λευκό δέρμα». Η επαφή του, όμως, με κάποιους ανθρώπους που φτάνουν στην περιοχή του, μεταξύ των οποίων και η μετέπειτα σύντροφός του, Τζέιν (Jane Porter), τον οδηγεί στο συμπέρασμα ότι η θέση του είναι κάπου αλλού.
