Το NHL συστάθηκε στις 26 Νοεμβρίου του 1917 στο [[Μόντρεαλ]] του Καναδά, έπειτα από την αναστολή λειτουργίας του προκατόχου του, NHA (National Hockey Association), που είχε ιδρυθεί το 1909 στο Ρένφρεου του Οντάριο.<ref>''The National Hockey League Official Record Book & Guide 2009'' 77th Edition, p. 9. New York: National Hockey League (2008)</ref> Το πρωτάθλημα του NHL, ξεκινώντας με τέσσερις ομάδες από τον Καναδά (εξ ου και το ''National'' στην ονομασία του) πήρε αμέσως τη θέση του NHA ως ένα από τα πρωταθλήματα που οδηγούσαν στα πλέι-οφ με σκοπό την κατάκτηση του τροπαίουκυπέλλου Στάνλεϊ (Stanley Cup). Το πρωτάθλημα επεκτάθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1924, όταν προσχώρησαν οι Μπόστον Μπρούινς και έκτοτε αποτελείται από αμερικανικές και καναδικές ομάδες. Το 1926, έπειτα από συγχωνεύσεις, το πρωτάθλημα του NHL έμεινε να είναι το μόνο που οδηγούσε στα πλέι-οφ. Το πρωτάθλημα επεκτάθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1924, όταν οι BostonΜπόστον BruinsΜπρούινς ενώνονται, και έκτοτε αποτελείται από αμερικανικές και καναδικές ομάδες. Μετά από μια διαμάχη μεταξύ εργαζομένων και διοίκησης που οδήγησε στην ακύρωση ολόκληρης της περιόδου 2004–05, το πρωτάθλημα συνεχίστηκε υπό τους όρους μιας νέας συλλογικής σύμβασης εργασίας, που περιλάμβανε ένα ανώτατο όριο στη μισθοδοσία. Το 2009, το πρωτάθλημα του NHL απολάμβανε επίπεδα ρεκόρ από άποψη χορηγιών, συμμετοχών και τηλεθέασης.<ref name=JohnCollins>{{Cite news|url=http://www.bloomberg.com/apps/news?pid=20601109&sid=aGY7pu.INAhA|agency=Bloomberg L.P.|title=NHL Borrows From NFL as It Pursues Bigger TV Contract|first=Curtis|last=Eichelberger|date=May 29, 2009|accessdate=June 29, 2009}}</ref>
