Οι Αθηναίοι και οι σύμμαχοί τους σκόπευαν<ref>Ιστορία του Ελληνικού Έθνους, τόμος Γ1, Κλασικός ελληνισμός.</ref> να επιτεθούν ταυτόχρονα σε τρία διαφορετικά σημεία της Βοιωτίας: στο [[Δήλιο]] (απέναντι από την [[Εύβοια]]), που ήταν το επίνειο της [[Τανάγρα|Τανάγρας]], στο λιμάνι των Σιφών (στον [[Κορινθιακός κόλπος|Κορινθιακό]], σημερινή [[Αλυκή Βοιωτίας|Αλυκή]]) και στηνστη [[Χαιρώνεια]] (στα δυτικά της λίμνης Κωπαΐδας[[Κωπαΐδα]]<nowiki/>ς). Με την τριπλή αναστάτωση που είχαν σκοπό να προκαλέσουν ταυτόχρονα θα διασπούσαν τις δυνάμεις του βοιωτικού στρατού, γιατί αυτός θα αναγκάζονταν να απασχοληθεί πρωτίστως με τις ανατρεπτικές κινήσεις των δημοκρατικών Βοιωτών. Έτσι οι Αθηναίοι θα αποκτούσαν πιο εύκολα τον έλεγχο του Δηλίου στα ανατολικά της Βοιωτίας. Συνεννοήθηκαν με [[Φωκείς]] και δημοκρατικούς Βοιωτούς που είχαν εξοριστεί από τα ολιγαρχικά ή αριστοκρατικά κόμματα των πόλεών τους και κατέληξαν στο εξής σχέδιο κοινής δράσης: οι Φωκείς και οι δημοκρατικοί Βοιωτοί που είχαν εξοριστεί από τον [[Ορχομενός Βοιωτίας|Ορχομενό]] θα επιτίθεντο στη [[Χαιρώνεια]], ενώ ταυτόχρονα ο στόλος των Αθηναίων υπό τον [[Δημοσθένης (στρατηγός)|Δημοσθένη]] και συμμάχους Ακαρνάνες θα επιτίθετο στο λιμάνι των Σιφών. Την ίδια μέρα το πεζικό των Αθηναίων θα προέλαυνε στο Δήλιο. Μόλις ο Δημοσθένης κατακτούσε τις Σίφες θα κατευθυνόταν στο Δήλιο για να ενισχύσει τις δυνάμεις του [[Ιπποκράτης ο Αθηναίος|Ιπποκράτη]] και να διασφαλιστεί το πέρασμα.
Το σχέδιο κατέληξε σε αποτυχία για πολλούς λόγους. Ο βασικότερος ήταν πως ένας άνδρας από τη [[Φωκίδα]] το πρόδωσε στους Σπαρτιάτες και αυτοί ειδοποίησαν τους Βοιωτούς. Έτσι τα ολιγαρχικά καθεστώτα προετοιμάστηκαν για την ανατροπή που σχεδίαζαν οι δημοκρατικοί και έστειλαν ενισχύσεις τόσο στη [[Χαιρώνεια]] όσο και στις [[Αλυκή Βοιωτίας|Σίφες]]. Οι δημοκρατικοί Βοιωτοί έκριναν τότε σκόπιμο να μην κινηθούν διόλου αφού το σχέδιο είχε διαρρεύσει. Όμως ο [[Δημοσθένης (στρατηγός)|Δημοσθένης]] με το στόλο του και ο [[Ιπποκράτης ο Αθηναίος|Ιπποκράτης]] με το πεζικό προχωρούσαν βάσει αυτού του σχεδίου. Όταν ο [[Δημοσθένης ο στρατηγός|Δημοσθένης]] κατάφερε να συγκεντρώσει στόλο και άνδρες κινήθηκε προς τις Σίφες, όπου νόμιζε ότι οι δημοκρατικοί θα παρέδιδαν το λιμάνι. Επίσης έφτασε εκεί νωρίτερα από τη μέρα που είχε συμφωνηθεί, αυτό όμως το λάθος δεν ξέρουμε αν έπαιξε καθοριστικό ρόλο αφού το σχέδιο είχε ούτως ή άλλως προδοθεί. Η ηγεσία των Βοιωτών είχε ήδη στείλει σημαντικές ενισχύσεις στις Σίφες και η πόλη όχι μόνον δεν παραδόθηκε, αλλά αντιστάθηκε σθεναρά. Ο Δημοσθένης αναγκάστηκε να πάρει το στόλο του και να υποχωρήσει. Κατευθύνθηκε στις απέναντι ακτές της Πελοποννήσου στηνστη [[Σικυώνα|Σικυωνία]] (σημερινό [[Κιάτο]]) όπου όμως επίσης συνάντησε σημαντική αντίσταση και αναγκάσθηκε να πάρει πάλι τους άνδρες του και να αποχωρήσει. Όλο αυτό το διάστημα δεν κατάφερε να επικοινωνήσει με τον Ιπποκράτη που είχε ήδη φτάσει στο Δήλιο και το οχύρωνε, περιμένοντας από μέρα σε μέρα την εμφάνιση των ενισχύσεων του Δημοσθένη — Αθηναίων, Ακαρνάνων και άλλων.
Μετά από τρεις μέρες ο Ιπποκράτης κατάλαβε ότι κάτι δεν είχε πάει καλά και αποφάσισε να αποσυρθεί στην [[Αττική]] γιατί γνώριζε ότι είχε μεν αρκετό στρατό, αλλά δεν ήταν ιδιαίτερα αξιόμαχος — ο [[Θουκυδίδης]] αναφέρει ότι είχαν επιστρατευτεί και [[Μέτοικος|μέτοικοι]] και ότι πολλοί ήταν όχι μόνον άπειροι στον πόλεμο αλλά και άοπλοι. Οχύρωσε πάντως την περιοχή προτού ξεκινήσει και άφησε στο Δήλιο φρουρά 300 ανδρών. Στο μεταξύ ο βοιωτικός στρατός έχοντας διασφαλίσει τις Σίφες κατευθυνόταν στο Δήλιο και προσωρινά είχε στρατοπεδεύσει στην [[Τανάγρα]]. Από εκεί αντιλήφθηκε την κίνηση υποχώρησης του Ιπποκράτη και με επιμονή του βοιωτάρχη [[Παγώνδας|Παγώνδα]] επιτέθηκε στους υποχωρούντες Αθηναίους — οι άλλοι δέκα βοιωτάρχες είχαν προτείνει να μην επιτεθούν στους Αθηναίους αφού ο στρατός τους είχε πια περάσει σε αθηναϊκό έδαφος και ήθελαν να περιοριστούν στην ανακατάληψη του Δηλίου, όπου βρίσκονταν εξάλλου μόνονμόνο 300 άνδρες.
