Πύραυλος αέρος-αέρος

Ο πύραυλος αέρος-αέρος είναι ένας πύραυλος που εκτοξεύεται από ένα αεροσκάφος με σκοπό να καταστρέψει ένα άλλο αεροσκάφος. Αυτοί οι πύραυλοι συνήθως τροφοδοτούνται από ένα ή περισσότερους μηχανισμούς προώθησης, που συνήθως χρησιμοποιούν στερεά καύσιμα, ή μερικές φορές και υγρά.

Ένα αμερικάνικο F-22 εκτοξεύει έναν πύραυλο AIM-120 AMRAAM.

Οι πύραυλοι αέρος-αέρος χωρίζονται κυρίως σε δύο ομάδες. Σε εκείνους που εμπλέκονται με αεροσκάφη σε περιοχές κάτω των 30 χιλιομέτρων, οι οποίοι είναι γνωστοί ως πύραυλοι μικρού βεληνεκούς ή εντός οπτικού πεδίου, και στους πυραύλους μεσαίου ή μεγάλου βεληνεκούς, οι οποίοι χτυπάνε στόχους πέρα από το οπτικό φάσμα με την καθοδήγηση ραντάρ.

Επίσης κατηγοριοποιούνται και ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο εντοπίζουν και ακολουθούν το στόχο τους. Υπάρχουν διάφοροι τύποι:

• Οι θερμικοί πύραυλοι (heat-seeking ή infrared guided) οι οποίοι εντοπίζουν τη θερμότητα που εκπέμπει το αεροσκάφος (κατά κύριο λόγο από τους κινητήρες του). Ο πιο γνωστός τέτοιος δυτικός πύραυλος είναι ο AIM-9 Sidewinder.
• Οι πύραυλοι με ενεργή καθοδήγηση (active radar) οι οποίοι διαθέτουν δικό τους αυτόνομο ραντάρ και ακολουθούν το στόχο τους χωρίς τη βοήθεια συστημάτων του αεροσκάφους που τον εκτοξεύει. Παράδειγμα τέτοιου πύραυλοι είναι ο AIM-54 Phoenix.
• Οι πύραυλοι με ημι-ενεργή καθοδήγηση (semi-active radar) οι οποίοι ακολουθούν το στόχο τους με ραντάρ, το οποίο όμως είναι παθητικό, και βασίζεται στην ακτινοβολία που εκπέμπει το ραντάρ του αεροσκάφους που τον έχει εκτοξεύσει (και εν συνεχεία παρακολουθεί το στόχο μέχρι να τον φτάσει ο πύραυλος). Τέτοιος γνωστός πύραυλος είναι ο AIM-7 Sparrow.
• Οι πύραυλοι με ηλεκτρο-οπτική καθοδήγηση (electro-optical). Πρόκειται για νέα τεχνολογία που βασίζεται σε εικόνες, και έτσι μπορεί να χτυπήσει ακόμα και συγκεκριμένο τμήμα του στόχου, καθώς και στόχους που δεν εκπέμπουν θερμότητα.
• Οι πύραυλοι παθητικής καθοδήγησης (passive anti-radiatio) οι οποίοι ακολουθούν την ακτινοβολία που εκπέμπει το ραντάρ του ίδιου του στόχου. Προέρχονται από παλαιότερα συστήματα πυραύλων αέρος-εδάφους κατά επίγειων ραντάρ.