Η Φαίδρα μια νεαρή Υδραία σφουγγαρού (Σοφία Λόρεν) κάνοντας μια κατάδυση στον βυθό της Ύδρας ανακαλύπτει εντελώς τυχαία ένα αρχαίο άγαλμα που απεικονίζει ένα παιδί πάνω σε ένα δελφίνι. Η Φαίδρα εκμυστηρεύεται την ανακάλυψη αυτή στον Αλβανό σύντροφό της, Ριφ (Jorge Mistral) και στον Άγγλο γιατρό του νησιού, τον δοκτορ Χωκινς (Laurence Naismith) ο οποίος ταξιδεύοντας στην Δήλο ανακαλύπτει οτι η κατασκευή του πολύτιμου αγάλματος αυτού ανάγεται στην περίοδο της ρωμαϊκής κατοχής και ότι πιστεύεται ότι έχει μαγικές ιδιότητες. Η Φαίδρα λοιπόν αποφασίζει να ταξιδέψει στην Αθήνα και να προσπαθήσει να επικοινωνήσει με τους Αμερικάνους αρχαιολόγους με στόχο να ωφεληθεί και αυτή οικονομικά. Φτάνοντας στην Αθήνα η Φαίδρα έρχεται σε επαφή με τον Αμερικάνο αρχαιολόγο Κάλντερ (Alan Ladd) ο οποίος εργάζεται σε κάποιες ανασκαφικές εργασίες στην Ακρόπολη και ο οποίος προσφέρεται να βοηθήσει. Κατά την διάρκειά της παραμονής της, η Φαίδρα συναντάει στο μουσείο και έναν πλούσιο αρχαιοκάπηλο, τον Βίκτορ Πάρμαλη (Κλίφτον Γουέμπ) ο οποίος την πείθει ότι αν τον βοηθήσει να πάρει αυτός το άγαλμα, αυτή και ο Ριφ θα πλουτίσουν. Η Φαίδρα επιβραδύνει την παραμονή της στην Αθήνα διαμένοντας στο σκάφος του Πάρμαλη ενώ ο ίδιος κάνει ένα μικρό ταξίδι στην Επίδαυρο και τα Μετέωρα για να μαζέψει περισσότερες πληροφορίες για το άγαλμα ενώ στην βιβλιοθήκη των Μετεώρων συναντάει και τον Κάλντερ ο οποίος μελετάει επίσης και ο οποίος έχει ως στόχο να παραδώσει το άγαλμα στις ελληνικές αρχές. Ο Πάρμαλης σπεύδει προς την Ύδρα μαζί με την Φαίδρα ενώ σύντομα καταφτάνει στο εξωτικό νησί ο Κάλντερ. Η Φαίδρα πληροφορεί τον Ριφ και τον γιατρό και οι δυο αποφασίζουν να συνεργαστούν με τον Πάρμαλη. Εν τω μεταξύ ο μικρός αδελφός της Φαίδρας ο Νίκος (Piero Giagnoni) γνωρίζεται με τον Αμερικάνο αρχαιολόγο. Η Φαίδρα προσφέρεται να βοηθήσει τον Κάλντερ αλλά παραπλανώντας τον σε θαλάσσια μέρη που δεν έχουν καμιά σχέση με το μέρος όπου ανακάλυψε το άγαλμα, ώστε αυτός να απασχολείται όσο ο Πάρμαλης θα καταστρώνει το σχέδιό του. Μετά από μερικές μέρες ο Κάλντερ απογοητεύεται και υποπτεύεται οτι ίσως η Φαίδρα μπορεί να συνεργάστηκε με τον Πάρμαλη. Έτσι με την βοήθεια του Νίκου, μαθαίνει που έχει αποβιβαστεί το γιοτ του Πάρμαλη και σπεύδει να τον συναντήσει. Ταυτόχρονα όμως ο Ναντάπουλος (Αλέξης Μινωτής), ένας πράκτορας της ελληνικής κυβέρνησης έχει σταλθεί στο νησί για να ερευνήσει την υπόθεση. Το βράδυ της ίδιας μέρας η Φαίδρα συναντάει τον Κάλντερ στην ταβέρνα το "κύμα" οπού εκεί η Φαίδρα τραγουδάει το τραγούδι "Τι είναι αυτό που το λένε αγάπη" μαζί με τον Τώνη Μαρούδα. Ο Κάλντερ της λέει ότι θα χρησιμοποιήσει ένα υποβρύχιο ανιχνευτή ήχου για να βρει το άγαλμα αφού έχει συνειδητοποιήσει το σχέδιο που έχουν καταστρώσει ο Πάρμαλης και η Φαίδρα. Η Φαίδρα ενημερώνει τον Πάρμαλη και το ίδιο βράδυ η Φαίδρα με τον Ριφ μετακινούν το άγαλμα με ειδικό εξοπλισμό απο το βυθό σε ένα σπήλαιο κάτω από έναν φάρο στο νησί της Ύδρας. Το επόμενο πρωί ο Κάλντερ πάει να συναντήσει την Φαίδρα στο σπίτι της για να την αποχαιρετήσει αλλά και να της εξομολογήσει τον έρωτα που νιώθει για αυτήν. Η Φαίδρα καταλαβαίνει το λάθος της αλλά ακόμα είναι πολύ μπερδεμένη αφού αγαπάει τον Κάλντερ αλλά θέλει να επωφεληθεί και οικονομικά από την ανακάλυψή της βοηθώντας τον αρχαιοκάπηλο. Την επόμενη μέρα ο Νίκος προσφέρεται να βοηθήσει τον Κάλντερ να βρει το άγαλμα με τον ανιχνευτή και αρχίζουν την έρευνα. Ο Νίκος οδηγεί τον αρχαιολόγο στο μέρος οπού η αδελφή του βουτούσε συχνά για σφουγγάρια. Ο Κάλντερ εντοπίζει ένα αρχαίο βυθισμένο πλοίο στο οποίο η Φαίδρα είχε ανακαλύψει το άγαλμα. Ο Κάλντερ υποψιάζεται το σχέδιο. Ταυτόχρονα ο Πάρμαλης στέλνει ένα μήνυμα στο Ριφ, τον Αλβανό σύντροφο της Φαίδρας. Το σχέδιο είναι ως εξής: Η Φαίδρα θα χορέψει το βράδυ για τον Κάλντερ. Όσο ο Κάλντερ είναι απασχολημένος, ο Ριφ θα πάρει το σκάφος, θα αρπάζει το άγαλμα απο την σπηλιά και θα το παραδώσει στο Πάρμαλη ο οποίος θα βρίσκεται σε μια βραχονησίδα δίπλα στην Ύδρα. Το βράδυ ο Ναντάπουλος πάει στην ταβέρνα για να ερευνήσει την υπόθεση. Εκεί η Φαίδρα χορεύει καθώς ο ερωτευμένος Κάλντερ την παρακολουθεί. Ο Ριφ βρίσκει την ευκαιρία και φεύγει. Σύντομα έρχεται ο Νίκος ο οποίος πληροφορεί τον Κάλντερ ότι το γιοτ έφυγε από το νησί. Ο Κάλντερ φεύγει και σπεύδει στο σπίτι για να δει αν ο Ριφ είναι μέσα. Η Φαίδρα τον ακολουθεί και τον συναντάει στο σπίτι. Η Φαίδρα του εύχεται να μην βρει ποτέ το άγαλμα γιατί βοηθώντας τον Πάρμαλη θα μπορέσει ο Νίκος και ο Ριφ να ζήσουν σαν άνθρωποι. Ο Κάλντερ την αποκαλεί μια απατεώνισσα, μια κοινή κλέφτρα αφού έκλεψε την ίδια της την χώρα. Το άγαλμα για τον λαό της Ύδρας θα ήταν ένα είδος περηφάνιας κι έξαψης αλλά τώρα η Φαίδρα θα μείνει χωρίς φίλους, γείτονες αλλά και χωρίς χώρα. Η σφουγγαρού θυμώνει και του λέει ότι δεν θέλει να τον ξαναδεί ποτέ. Ο Κάλντερ την αγκαλιάζει και προσπαθεί να την παρηγορήσει. Μαζί αποφασίζουν να πάνε και να βρουν το άγαλμα στην σπηλιά νωρίς το πρωί.
