Το νοτιοδυτικότερο χωριό του νησιού,35 χλμ.Km από τητην Χώρα.Το χωριό φαίνεται να κατοικήθηκε από την αρχαιότητα, όπως αποδεικνύεται και απ’ την πρόσφατη αρχαιολογική έρευνα στην τοποθεσία Αγίου Κηρύκου, όπου οι ανασκαφές έφεραν στο φως την αρχαία ιστορία του τόπου και απέδειξαν την ιστορική του συνέχεια. Ο νεώτερος εποικισμός του χωριού θεωρείται ότι έγινε στις αρχές του 14<sup>ου</sup> αιώνα επί Φραγκοκρατίας, κυρίως με οικογένειες από την περιοχή της [[Κάτω Ιταλία]]ςΙταλίας. Η ονομασία Αzani στο χάρτη του Μ.Coronelli του 1685, υποδηλώνει τις μεσαιωνικές ρίζες του ονόματος του χωριού. Οι πρώτοι κάτοικοι ''(Μπογορδέοι, Ρομποτέοι & Βικεντέοι)'' που ήρθαν από την Κάτω Ιταλία έφεραν μαζί τους και την ονομασία αυτή του χωριού από την περιοχή της Καλαβρίας, όπου υπάρχει ακατοίκητος σήμερα οικισμός με το όνομα Αzani. Η Κοινότητα Αθανίου συστάθηκε το 1912 και υπάγονταν αρχικά στο Νομό Κερκύρας. Το 1925 η Κοινότητα υπήχθη στο Νομό Πρεβέζης και το 1946 στον Νομό Λευκάδος. Από το 1999 η Κοινότητα υπήχθη στον Δήμο Απολλωνίων και στη συνέχεια το 2010 στον Δήμο Λευκάδος.
Μια προσπάθεια καταγραφής της ιστορίας του τόπου προέρχεται από τις συστηματικές αναζητήσεις του ιστοριοδίφη-ερευνητή κ.Σπυρίδωνα Μπογόρδου (βλ.Περιοδικό "Νήρικος" του Συλλόγου Λευκαδίων Πάτρας -Τεύχη 62,65,68,70).
Στις αρχές του 20ου αιώνα το χωριό αριθμούσε περίπου 800 κατοίκους.Κατά τις δεκαετίες του [[1950]] και 1960 ένα μεγάλο μέρος του πληθυσμού ξενιτεύτηκε με προορισμό τις [[ΗΠΑ]], Καναδά, Αυστραλία αλλά και πόλεις της ηπειρωτικής Ελλάδας, όπως [[Πάτρα]] και [[Αθήνα]]. Στην απογραφή του 2011 καταγράφονται 204 άτομα στο Αθάνι και 9 άτομα στη Νηρά.<ref>«[http://www.statistics.gr/documents/20181/1210503/FEK_monimos_rev.pdf/125204a0-726f-46fe-a141-302d9e7a38dc ΦΕΚ αποτελεσμάτων ΜΟΝΙΜΟΥ πληθυσμού]», σελ. 10689 (pdf σελ. 215), και σε μορφή Excel «''[http://www.statistics.gr/documents/20181/1210503/resident_population_census2011rev.xls/956f8949-513b-45b3-8c02-74f5e8ff0230 Πίνακας αποτελεσμάτων ΜΟΝΙΜΟΥ Πληθυσμού-Απογραφής 2011]''» στην ιστοσελίδα της [http://www.statistics.gr/2011-census-pop-hous ΕΛΣΤΑΤ], [https://web.archive.org/web/20171124131800/http://www.statistics.gr/documents/20181/1210503/FEK_monimos_rev.pdf/125204a0-726f-46fe-a141-302d9e7a38dc Αρχειοθετήθηκε] 24/11/2017], Ανακτήθηκε 9/1/2018</ref>
Τα τελευταία είκοσι χρόνια η περιοχή έχει αρχίσει να αναπτύσσεται τουριστικά λόγω των παραλιών [[Πόρτο Κατσίκι|Πόρτο - Κατσίκι]] και [[Εγκρεμνοί|Εγκρεμνών]].Ιστορικό και θρησκευτικό κέντρο στη περιοχή είναι το Μοναστήρι του Αγίου Νικολάου Νιράς.Στη περιοχή υπάγεται και το Ακρωτήρι Λευκάτας (Κάβος της Κυράς) που αποτελεί το νοτιότερο σημείο της Λευκάδας,όπου και το θρυλούμενο πήδημα της αρχαίας ποιήτριας Σαπφούς.
