Ύφαλοι Μινέρβα

Οι Ύφαλοι Μινέρβα είναι μια ομάδα υφάλων που βρίσκονται στον Ειρηνικό Ωκεανό νότια των Φίτζι και της Τόνγκα. Οι ύφαλοι ονομάστηκαν από το όνομα του φαλαινοθηρικού σκάφους «Μινέρβα», που ναυάγησε στον Ύφαλο Νότια Μινέρβα αφού είχε ξεκινήσει το ταξίδι του από το Σύδνεϋ το 1829. Πολλά άλλα σκάφη ακολούθησαν, για παράδειγμα το «Στρατσόνα», που είχε σαλπάρει από το Ώκλαντ το 1914, αμέσως μετά την αποπεράτωση του. Και στις δύο περιπτώσεις το μεγαλύτερο μέρος του πληρώματος σώθηκε χρησιμοποιώντας φαλαινοθηρικές βάρκες ή σχεδίες και κατάφεραν να φτάσουν στη συστάδα Λάου των Φίτζι. Αλλά από κάποια άλλα πλοία δεν είναι γνωστό εάν υπήρξαν επιζώντες.

Ύφαλοι Μινέρβα
Δορυφορική φωτογραφία της NASA των Υφάλων Μινέρβα
Θέση	Ειρηνικός Ωκεανός Αρχιπέλαγος Τόνγκα
Συντεταγμένες	23°46′S 179°10′W
Χώρα	Τόνγκα
Έκταση (km²)	>0 (στην άμπωτη της παλίρροιας)
Πληθυσμός	ακατοίκητοι

Διάσημο έγινε το Τουαϊκαεπάου (= «αργό αλλά σίγουρο»), ένα τονγκανέζικο σκάφος που έπλεε προς τη Νέα Ζηλανδία. Ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι αυτό το 15 μέτρων ξύλινο σκάφος κατασκευάστηκε το 1902 στο ίδιο ναυπηγείο με το Στρατσόνα. Κόλλησε στον ύφαλο στις 7 Ιουλίου 1962. Το πλήρωμα και οι επιβάτες σώθηκαν με τα υπολείμματα μιας ναυαγισμένης Ιαπωνέζικης φρεγάτας. Παρέμειναν στον ύφαλο για 3 μήνες υπό άθλιες συνθήκες και μερικοί πέθαναν εκεί. Τελικά ο Καπετάνιος Τεβίτα Φιφίτα αποφάσισε να φέρει βοήθεια. Χωρίς εργαλεία κατασκεύασε μια μικρή βάρκα με ξύλα που απέμειναν από το σκάφος του, και με αυτή τη σχεδία, που βάφτισε Μαλολελέι (= «Καλή μέρα»), αυτός και μερικοί από τους δυνατότερους από το πλήρωμα του κατάφερε να φτάσει στα Φίτζι σε μια εβδομάδα.

Οι ύφαλοι έγιναν διάσημοι τον Ιανουάριο του 1972 με το περιστατικό της Δημοκρατίας της Μινέρβα. Μετά από αυτά τα γεγονότα στις 24 Φεβρουαρίου 1972 η Τόνγκα διεκδίκησε τους Υφάλους Μινέρβα, που τους ονόμασε Τελέκι-Τόνγκα και Τελέκι-Τοκελάου (δεν θα πρέπει να συγχέονται με νησιά με το ίδιο όνομα στα νησιά Χα'απάι) και τους προσάρτησε στις 15 Ιουνίου της ίδιας χρονιάς. Το γεγονός αυτό αναγνωρίστηκε από την Αγορά Νοτίου Ειρηνικού τον Σεπτέμβριο. Πρόσφατα, όμως, τα Φίτζι προέβαλαν διεκδικήσεις στους υφάλους.

Και οι δύο ύφαλοι, Βόρεια και Νότια Μινέρβα, χρησιμοποιούνται ως αγκυροβόλια από γιοτ που ταξιδεύουν μεταξύ Νέας Ζηλανδίας και Τόνγκας ή Φίτζι. Ενώ περιμένουν για ευνοϊκό καιρό για το σχεδόν 1.300 χμ πέρασμα προς τη Νέα Ζηλανδία, μπορούν να απολαύσουν τις καταδύσεις με ή χωρίς φιάλες, και το ψάρεμα. Ο ύφαλος Βόρεια Μινέρβα προσφέρει πιο προστατευμένο αγκυροβόλιο, με ένα μόνον, εύκολα προσβάσιμο, πέρασμα στα δυτικά που παρέχει είσοδο στη μεγάλη, ήρεμη λιμνοθάλασσα με τις εκτενείς αμμώδεις περιοχές για αγκυροβόληση. Ο ύφαλος Νότια Μινέρβα έχει σχήμα που μοιάζει με το μαθηματικό σύμβολο του απείρου, με τον ανατολικό του λοβό εν μέρει ανοικτό προς τον ωκεανό στη βόρεια πλευρά. Επειδή ο ύφαλος είναι χαμηλότερος και η είσοδος μεγάλη, η αγκυροβόληση στη Νότια Μινέρβα μπορεί να είναι δύσκολη στην πλημμυρίδα. Η λιμνοθάλασσα επίσης περιέχει πολλές κεφαλές κοραλλιών που πρέπει να αποφεύγονται. Ενώ φαίνεται ως μια ελκυστική περιοχή για να περιμένει κάποιος να περάσει η κακοκαιρία μακρύτερα στα νότια, οι Ύφαλοι Μινέρβα δεν είναι καλό μέρος να βρίσκεσαι όταν ο καιρός δεν είναι καλός εκεί. Αυτό δεν συμβαίνει συχνά, αλλά είναι σημαντικό να ελέγχει κάποιος την κατάσταση και να ανοιχτεί στη θάλασσα εάν αυτό κριθεί αναγκαίο.

Η κατάδυση με φιάλες στα εξωτερικά τοιχώματα των Υφάλων Μινέρβα είναι εντυπωσιακή λόγω της εντυπωσιακής διαύγειας των νερών και των εκτενών κοραλλιών, τα άφθονα ψάρια και τα άλλα θαλάσσια είδη. Επειδή δεν υπάρχει ξηρά στην πλημμυρίδα της παλίρροιας, υπάρχουν λίγα αιωρούμενα σωματίδια και η ορατότητα είναι συνήθως πολύ μεγαλύτερη από τα 30 μέτρα. Αξιοσημείωτα είναι οι ελικοειδής κοράλλιοι σχηματισμοί κοντά στο πέρασμα στη Βόρεια Μινέρβα και η περιοχή "λεκάνη των καρχαριών" που βρίσκεται κοντά στο στενό πέρασμα στον δυτικό λοβό της Νότιας Μινέρβα. Μέσα στη λιμνοθάλασσα της Νότιας Μινέρβα βρίσκονται πολυάριθμες γιγάντιες αχιβάδες. Οι δύτες στη Μινέρβα πρέπει να είναι πλήρως αυτάρκεις, με τον δικό τους συμπιεστή, και επίσης πρέπει να γνωρίζουν ότι η πλησιέστερη βοήθεια βρίσκεται μετά από ένα πολυήμερο ταξίδι με σκάφος στην Τόνγκα. Λόγω της κάθετης πτώσης και της διαύγειας των νερών, οι δύτες πρέπει να ελέγχουν προσεχτικά το βάθος στο οποίο βρίσκονται.

Γεωγραφία

Οι 2 Κοραλλιογενείς Ύφαλοι απέχουν μεταξύ τους 32 χμ. Αποτελούν τα υπολείμματα από 2 βυθισμένες ατόλλες και είναι ορατοί μόνον στην άμπωτη της παλίρροιας όταν και φτάνουν τα 90 εκατοστά ύψος πάνω από το επίπεδο θαλάσσης, έχουν αμμώδεις πυθμένες βάθους περίπου 20 μέτρων και κεφαλές κοραλλιών που φτάνουν κοντά στην επιφάνεια. Η Νότια Μινέρβα (Τελέκι-Τοκελάου) έχει σχήμα σαν ξαπλωμένο 8 και αποτελείται από 2 κύκλους, τον Ανατολικό και τον Δυτικό ύφαλο, με διάμετρο 5 χμ ο καθένας και ένα πέρασμα προς τη λιμνοθάλασσα. Η Νότια Μινέρβα βρίσκεται στις γεωγραφικές συντεταγμένες 23°56′S 179°08′W. Η Βόρεια Μινέρβα (Τελέκι-Τόνγκα) είναι επίσης κυκλική με διάμετρο 5,5 χμ. και ένα στενό πέρασμα προς τη λιμνοθάλασσα. Ένας Σιδερένιος πυργίσκος και ένας φάρος εκτός λειτουργίας είχαν κατασκευαστεί από το Αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Η Βόρεια Μινέρβα βρίσκεται στις γεωγραφικές συντεταγμένες 23°38′S 178°55′W. Στον σιδερένιο πυργίσκο του βόρειου υφάλου και σε ένα ξύλινο ιστό στο σημείο που ενώνονται τα δύο τμήματα του νότιου υφάλου έχουν τοποθετηθεί ανακλαστήρες ραντάρ για την ασφαλέστερη ναυσιπλοΐα στην περιοχή.