Καθώς η αθηρωματική πλάκα θα μεγαλώνει και ο αυλός του αγγείου θα γίνεται ολοένα και μικρότερος, τότε συμπτώματα σταθερής ή ασταθής στηθάγχης (ο πόνος στο στήθος κατα την διαρκεια μιας εργασίας ονομάζεται σταθερή στηθάγχη ενώ ο πόνος στο στήθος κατά την ξεκούραση χαρακτηρίζεται ως ασταθής στηθάγχη) θα παρουσιάζονται. Οταν η ινώδης κάψα όμως υποστεί ρήξη, τότε δημιουργείται ξαφνικά θρόμβος εντός του στεφανιαίου αγγείου, πράγμα που σημαίνει πως αρκετά γρήγορα η ροή του αίματος γίνεται πολύ πιο αργή ή σταματά εντελώς-αν ο θρόμβος καλύψει όλο τον αυλό του στεφανιαίου. Αυτή η τελευταία κατάσταση, ονομάζεται έμφραγμα του μυοκαρδίου. {{sfn|Falk|Bentzon|2016|pp=27-28}}
== Αιτίες ==
Η κύρια αιτία του εμφράγματος του μυοκαρδίου είναι η απόφραξη της [[Αρτηρία|αρτηρίας]] που τροφοδοτεί με αίμα την καρδιά. Όταν συμβεί ξαφνική απόφραξη μίας από τις [[Στεφανιαία αρτηρία|στεφανιαίες αρτηρίες]], τα [[Κύτταρο|κύτταρα]] των [[Μυς|μυών]] της καρδιάς δεν είναι πλέον σε θέση να λάβουν επαρκή ποσότητα [[Οξυγόνο|οξυγόνου]]. Επειδή δεν μπορούν να λειτουργήσουν, η καθυστερημένη αποκατάσταση της παροχής αίματος θα τα θανατώσει. Τα μυϊκά κύτταρα της καρδιάς είναι εξαιρετικά ευαίσθητα στην έλλειψη οξυγόνου. Ο βαθμός της βλάβης που προκαλείται σε αυτή την περίπτωση εξαρτάται από το μέγεθος της αρτηρίας που υφίσταται την απόφραξη.
Συνήθως η ''απόφραξη αρτηρίας'' προκαλείται από έναν [[θρόμβος|θρόμβο]] αίματος. Θρόμβος είναι το πηγμένο αίμα που φράζει τον αυλό της αρτηρίας και διακόπτει έτσι την ροή του αίματος. Οι θρόμβοι σχηματίζονται μέσα στις στεφανιαίες αρτηρίες λόγω ρήξης ενός σχηματισμού που ονομάζεται [[αθηρωματική πλάκα]]. Η αθηρωματική πλάκα δημιουργείται από τη σταδιακή συσσώρευση [[λιπίδιο|λιπιδίων]] τα οποία επικάθονται στα τοιχώματα της αρτηρίας.{{πηγή}} Η δημιουργία της πλάκας —μια διεργασία που διαρκεί χρόνια και ονομάζεται ''[[αθηροσκλήρυνση]]''— στενεύει προοδευτικά την αρτηρία. Όταν ραγεί αυτή η πλάκα, σχηματίζεται θρόμβος αίματος πάνω από τη ρήξη, ο οποίος μπορεί να προκαλέσει απόφραξη ολόκληρης της αρτηρίας. Η διαδικασία σχηματισμού του θρόμβου πάνω στην πλάκα ονομάζεται ''[[αθηροθρόμβωση]]''.
Έτσι, η ''αθηροσκλήρυνση'' προκαλεί προοδευτική στένωση των αρτηριών, όπου η πλάκα επικάθεται στο αρτηριακό τοίχωμα, ενώ η ''αθηροθρόμβωση'' συμβαίνει όταν ραγεί η πλάκα και σχηματιστούν θρόμβοι αίματος, οι οποίοι προκαλούν αιφνίδια απόφραξη μιας αρτηρίας η οποία, με τη σειρά της, προκαλεί το έμφραγμα του μυοκαρδίου.H ρήξη της αθηρωματικής πλάκας μπορεί να συμβεί ξαφνικά και χωρίς προειδοποίηση, ακόμη και αν η στένωση της αρτηρίας δεν είναι μεγάλη.
Σε σπάνιες περιπτώσεις, η απόφραξη μπορεί να προκληθεί και από άλλες αιτίες όπως η [[φλεγμονή]], ο αυτόματος διαχωρισμός -σχίσιμο- του αγγείου, από εμβολή μεταναστευτικού θρόμβου ή από [[μυϊκός σπασμός|μυικό σπασμό]] στην αρτηρία.
