Κόλπος του Μεξικού

Ο κόλπος του Μεξικού είναι το ένατο μεγαλύτερο σώμα ύδατος στον κόσμο. Είναι μια ωκεάνια λεκάνη που περιβάλλεται κατά ένα μεγάλο μέρος από τη βορειοαμερικανική ήπειρο και το νησί της Κούβας. Οριοθετείται στα βορειοανατολικά, το Βορρά και τα βορειοδυτικά από την ακτή του Κόλπου των Ηνωμένων Πολιτειών, στα νοτιοδυτικά και το νότο από το Μεξικό, και στα νοτιοανατολικά από την Κούβα. Η μορφή της λεκάνης του είναι κατά προσέγγιση ωοειδής και εύρους περίπου 1.500 χλμ και ο πυθμένας αποτελείται από ιζηματώδεις βράχους και αποσαθρωμένα πετρώματα. Είναι τμήμα του Ατλαντικού Ωκεανού με τον οποίο ενώνεται μέσω των στενών της Φλόριντας μεταξύ των ΗΠΑ και της Κούβας, και μέσω του καναλιού του Γιουκατάν με την Καραϊβική Θάλασσα (με την οποία διαμορφώνει την αμερικανική Μεσόγειο) μεταξύ του Μεξικού και της Κούβας.

Ο Κόλπος του Μεξικού σε τρισδιάστατη προβολή

Πεδίο εξόρυξης πετρελαίου στον κόλπο του Μεξικού

Οι παλιρροιακές διακυμάνσεις είναι εξαιρετικά μικρές και οφείλονται στη στενή σύνδεση με τον ωκεανό. Η λεκάνη του κόλπου έχει επιφάνεια περίπου 1.600.000 χλμ². Σχεδόν η μισή από τη λεκάνη είναι ρηχά διπαλιρροιακά ύδατα. Στο βαθύτερό του σημείο είναι 4.384 μ στο βύθισμα Σίγκσμπι, μια ανώμαλη γούρνα με μήκος μεγαλύτερο από 550 χλμ. Ο κόλπος του Μεξικού διαμορφώθηκε πριν από περίπου 300 εκατομμύρια έτη ως συνέπεια της βύθισης του θαλάσσιου πυθμένα. Υπάρχουν στοιχεία ότι ο κρατήρας Τσικσουλούμπ (Cráter de Chicxulub) διαμορφώθηκε όταν χτύπησε ένας μεγάλος μετεωρίτης τη γη 65 εκατομμύρια έτη πριν, κάτι που μπορεί να οδήγησε στο γεγονός της κρητιδικής-τριτογενούς εξόντωσης.

Μόλυνση του υγροβιότοπου

Πετρελαιοκηλίδα απο την εξέδρα "Ίξτοκ", το 1979.

Ο κόλπος του Μεξικού είναι περιοχή εξόρυξης πετρελαίου, υπήρχαν ωστόσο σοβαρά δυστυχήματα με αγνοούμενους και νεκρούς εργάτες αλλά και διαρροές μεγάλων ποσοτήτων. Συγκεκριμένα, έχει υποστεί δυο περιβαλλοντικές μολύνσεις από πετρελαιοκηλίδες το 1979 και η πιο πρόσφατη, το 2010. Μάλιστα, και οι δυο θεωρήθηκαν όχι μόνο σημαντικά επιζήμιες προς την βιοποικιλιότητα του τόπου, αλλά και στην ποιοτική ζωή των παραθαλάσσιων περιοχών.